В основе МРТ лежит феномен ядерно-магнитного резонанса, открытый в 1946 г. физиками Ф.Блохом и Э.Перселлом (Нобелевская премия по физике, 1952 г.). Суть этого феномена состоит в способности ядер некоторых элементов, находящихся под воздействием статического магнитного поля, принимать энергию радиочастотного импульса. Параллельные работы по изучению электронного парамагнитного резонанса проводились в Казанском государственном университете проф. Е.К.Завойским. На протяжении многих последующих десятилетий определение резонансных частот с помощью ЯМР-спектроскопии позволяло анализировать химический состав различных веществ и соединений. В 1973 г. американский ученый П.Лотербур предложил дополнить феномен ядерно-магнитного резонанса наложением градиентных магнитных полей для пространственной локализации сигнала.
С помощью протокола реконструкции изображений, использовавшегося в то время при проведении компьютерной томографии (КТ), ему удалось получить первую МР-томограмму. В последующие годы МРТ претерпела целый ряд качественных преобразований, став в настоящее время наиболее сложной и многообразной методикой лучевой диагностики. Принцип МРТ позволяет получать сигнал от любых ядер в теле человека, но наибольшей клинической значимостью обладает оценка распределения протонов, входящих в состав биоорганических соединений, что определяет высокую мягкотканную контрастность метода. В 2003 г. П.Лотербур и П.Мэнсфилд (создатель методик быстрой МРТ) были удостоены Нобелевской премии по физиологии и медицине.
Сегодня в мире насчитывается более 25 тыс. МР-томографов, на которых суммарно проводится более полумиллиона исследований в день (данные European Magnetic Resonance Forum). Основным техническим параметром, определяющим диагностические возможности МРТ, является напряженность магнитного поля, измеряемая в Т (тесла). Высокопольные томографы (от 1 до 3 Т) позволяют проводить наиболее широкий спектр исследований всех областей тела человека, включающий функциональные исследования, ангиографию, быструю томографию. Томографы этого уровня являются высокотехнологичными комплексами, требующими постоянного технического контроля и крупных финансовых затрат. Напротив, низкопольные томографы(открытого типа) обычно являются экономичными, компактными и менее требовательными с технической и эксплуатационной точек зрения.
Однако возможности визуализации мелких структур на низкопольных томографах ограничены более низким пространственным разрешением, а спектр обследуемых анатомических областей преимущественно ограничен головным и спинным мозгом, крупными суставами. Поэтому за последние 10 лет высокопольная томография стала "локомотивом" развития МРТ, а число систем этого уровня в мире превысило число низкопольных томографов в 10–12 раз (данные European Magnetic Resonance Forum).
